আয়োজক পাকিস্তান হওয়ার পর থেকেই এশিয়া কাপ হওয়া নিয়ে ছিল অনিশ্চয়তা। প্রতিবেশী ভারত রাজনৈতিক কারণে সেখানে খেলতে আপত্তি জানিয়েছিল। একই ইস্যুতে পাকিস্তানও হুমকি দিয়েছিল ভারতে অনুষ্ঠেয় বিশ্বকাপ না খেলার। পরে সমঝোতার ভিত্তিতে হাইব্রিড মডেল তথা শ্রীলঙ্কা ও পাকিস্তানে অনুষ্ঠিত হচ্ছে মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্বের আসর। গতবার টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে হলেও এবার ওয়ানডে বিশ্বকাপ সামনে রেখে ৫০ ওভারের প্রতিযোগিতা হতে যাচ্ছে।

মুলতানে আজ ‘এ’ গ্রুপের উদ্বোধনী ম্যাচ দিয়ে মাঠে নামছে বাবর আজমের দল। প্রতিপক্ষ এসিসি প্রিমিয়ার কাপ নামক বাছাই টুর্নামেন্ট জিতে আসা নেপাল। ম্যাচটা শুরু হবে আজ বুধবার বিকাল ৩-৩০ মিনিটে। দেখাবে টি-স্পোর্টস।

অবশ্য এখন আর শুধু পাকিস্তান-ভারতের দ্বৈরথেই সীমাবদ্ধ নয় এই টুর্নামেন্ট। বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তানের মতো দলও ক্লাসিক দ্বৈরথের জন্ম দিতে পারে। ফলে উত্তেজনা থাকে তুঙ্গে। প্রথম ম্যাচেই যেমন পাকিস্তান নেপালকে খাটো করে দেখার সুযোগ পাচ্ছে না। আগের দিন শক্তিশালী একাদশ ঘোষণা করে নিজেদের সিরিয়াসনেস বুঝিয়ে দিয়েছে। তাতে রয়েছেন বাবর আজম (অধিনায়ক), শাদাব খান, ফখর জামান, ইমাম উল হক, সালমান আলি, ইফতিখার আহমেদ, মোহাম্মদ রিজওয়ান (উইকেটকিপার), মোহাম্মদ নওয়াজ, নাসিম শাহ, শাহীন আফ্রিদি ও হারিস রউফরা।

অধিনায়ক বাবর আজম তো আফগানিস্তান সিরিজের ছন্দ ধরে রাখার পক্ষপাতী, ‘আমরা উইনিং মোমেন্টাম ধরে রাখতে চাই। যেটা আফগানিস্তান সিরিজে অব্যাহত ছিল।’

টুর্নামেন্টটি অনেক দিয়েই আজ প্রথমের সঙ্গে নাম লেখাবে। নেপাল প্রথম দল হিসেবে মহাদেশীয় এই টুর্নামেন্ট খেলতে নামছে। শীর্ষ পর্যায়ে পাকিস্তান-নেপালের লড়াইও এই প্রথম।

তার পরেও বাছাইয়ে দুর্দান্ত পারফর্ম করে আসা নেপাল চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়েছেন। শক্তিশালী ভারত, পাকিস্তানের গ্রুপে পড়লেও অধিনায়ক রোহিত পাউডেল গতকাল বলেছেন, ‘প্রথমবার টুর্নামেন্টে খেলছি। আমাদের জন্য এটা বড় অর্জন। পাকিস্তান অনেক ভালো দল। কিন্তু আমরা প্রতিদ্বন্দ্বিতার ছাপ রাখতে চাই। একইভাবে ভারতের সঙ্গেও।’

অনেক স্বপ্ন নিয়েই এশিয়া কাপ খেলতে নামছে নেপাল। সমর্থকদেরও অনেক প্রত্যাশা। পাউডেল সেই কথা স্মরণ করিয়ে বলেছেন, ‘আমাদের নিয়ে সমর্থকদের অনেক প্রত্যাশা। সব নেপালিরা এই এশিয়া কাপ নিয়ে স্বপ্ন দেখছে।’