ঘড়ির কাঁটায় তখন ৮৯ মিনিট। বাঁ প্রান্ত থেকে মার্ক কুকুরেয়ার চমৎকার ক্রসটি যখন অস্ট্রিয়ার জালে জড়ালেন মিকেল ওয়ারজাবাল, তখন কেবল স্পেনের জয়ই নিশ্চিত হলো না, অবসান ঘটল দীর্ঘ ১৬ বছরের এক মহাকাব্যিক অপেক্ষার। ২০১০ সালে জোহানেসবার্গে বিশ্বকাপ উঁচিয়ে ধরার পর, ফুটবলবিশ্ব দেখেছে স্পেনের টিকিটাকা ফুটবলের ছন্দপতন আর নকআউটের গেরোয় আটকে যাওয়ার গল্প। অবশেষে ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর মঞ্চে অস্ট্রিয়াকে ৩-০ গোলে গুঁড়িয়ে দিয়ে ঘুচল সেই অপবাদ। ২০১০ সালের পর এই প্রথম বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে কোনো ম্যাচ জিতল স্পেন।
লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফি স্টেডিয়ামে ম্যাচের শুরু থেকেই লুইস দে লা ফুয়েন্তের শিষ্যরা খেলছিলেন নিজেদের চেনা ছন্দে। বল দখল, নিখুঁত পাসিং আর প্রেসিং ফুটবলে অস্ট্রিয়াকে তটস্থ করে রাখে ইউরো চ্যাম্পিয়নরা। ম্যাচের ৩৬ মিনিটে স্পেনের ডেডলক ভাঙেন রিয়াল সোসিয়েদাদের অধিনায়ক মিকেল ওয়ারজাবাল। কুকুরেয়ার পাস থেকে বল পেয়ে চমৎকার ফিনিশিংয়ে দলকে এগিয়ে নেন তিনি।
“বড় দলগুলো দরকারী সময়েই নিজেদের সেরাটা মেলে ধরে। আমরা নিখুঁত একটি ম্যাচ খেলেছি, তবে আমাদের আরও উন্নতি করতে হবে।” — লুইস দে লা ফুয়েন্তে, স্পেনের কোচ
প্রথমার্ধে ১-০ গোলে এগিয়ে থাকা স্পেন দ্বিতীয়ার্ধেও আক্রমণের ধার কমায়নি। ম্যাচের মাঝে বার্সেলোনার ১৮ বছর বয়সী তরুণ সেনসেশন লামিন ইয়ামাল একের পর এক আক্রমণে কাঁপন ধরান অস্ট্রিয়ার রক্ষণে। অস্ট্রিয়ান ডিফেন্ডার ডেভিড আলাবা গোললাইন থেকে ইয়ামালের একটি শট প্রতিহত না করলে ব্যবধান আরও বাড়তে পারত। তবে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি স্পেনের হাতে এনে দেন পেড্রো পোরো। দ্বিতীয়ার্ধে দুর্দান্ত এক হেডে স্কোরলাইন ২-০ করেন এই ডিফেন্ডার। আর ম্যাচের একদম শেষ মুহূর্তে (৮৯ মিনিটে) নিজের দ্বিতীয় ও দলের তৃতীয় গোলটি করে অস্ট্রিয়ার কফিনে শেষ পেরেকটি ঠুকে দেন ওয়ারজাবাল।
পুরো ম্যাচে অস্ট্রিয়া স্পেনের গোলমুখে একটি শটও অন-টার্গেট রাখতে পারেনি। ফলে স্প্যানিশ গোলরক্ষক উনাই সিমনকে খুব একটা পরীক্ষাই দিতে হয়নি। এই নিয়ে চলতি বিশ্বকাপে টানা চার ম্যাচে ক্লিনশিট বজায় রাখল লা রোখারা।
পরিসংখ্যানে স্পেনের নকআউট খরা (২০১০-২০২৬):
২০১৪ বিশ্বকাপ: গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায়।
২০১৮ বিশ্বকাপ: শেষ ১৬-তে রাশিয়ার কাছে টাইব্রেকারে হার।
২০২২ বিশ্বকাপ: শেষ ১৬-তে মরক্কোর কাছে টাইব্রেকারে স্তব্ধ।
২০২৬ বিশ্বকাপ: অস্ট্রিয়াকে ৩-০ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে কোয়ালিফাই।
১৬ বছরের এই দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট কাটা স্পেন এখন দারুণ আত্মবিশ্বাসী। শেষ আটের লড়াইয়ে আগামী সোমবার ডালাসে পর্তুগাল বনাম ক্রোয়েশিয়া ম্যাচের বিজয়ীর মুখোমুখি হবে লুইস দে লা ফুয়েন্তের এই ‘নতুন’ স্পেন।