করোনাভাইরাস মহামারির জন্য গ্র্যান্ড স্ল্যাম প্রতিযোগিতার সাত মাসের দীর্ঘ অপেক্ষা কাটিয়ে সোমবার শুরু হল যুক্তরাষ্ট্র ওপেন। তবে বহু বিধিনিষেধের মধ্যে এবং দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে। পুরুষ ও মেয়েদের গত বারের চ্যাম্পিয়নদের কেউই খেলছেন না। নেই মিক্সড ডাবলসও। মেয়েদের সিঙ্গলসে বিশ্ব ক্রম তালিকার প্রথম দশ জনের মধ্যে আছেন মাত্র চার জন। এই সুযোগে ইতিহাসের অপেক্ষায় সেরেনা উইলিয়ামস। মার্কিন তারকা ২৪তম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের লক্ষ্য পূরণ করতে পারবেন কি না তা নিয়ে আগ্রহ তুঙ্গে। মঙ্গলবার তৃতীয় বাছাই সেরেনা অভিযান শুরু করছেন যুক্তরাষ্ট্রেরই বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে ৯৬ নম্বর ক্রিস্টি অ্যান-এর বিরুদ্ধে।

গত তিন বছরে মার্গারেট কোর্টের সর্বাধিক গ্র্যান্ড স্ল্যাম সিঙ্গলস খেতাব জয়ের নজির (২৪) ছোঁয়ার খুব কাছাকাছি এলেও সেরিনা তা পূরণ করতে পারেননি। ২০১৭ সালে সেরেনা যখন অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জিতছেন, কেউ জানতই না তিনি অন্তঃসত্ত্বা। পরে তা ফাঁস হয়। মা হওয়ার পরে সেরিনা চার বার গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে উঠলেও ব্যর্থ হয়েছেন। করোনার জন্য পাঁচ মাস বন্ধ থাকার পরে ফের বিশ্ব টেনিসের প্রত্যাবর্তন ঘটে অগস্টের শুরুর দিকে। তখন থেকেই সেরেনার অধরা স্বপ্ন পূরণের আশা ফের দেখতে শুরু করেন তাঁর ভক্তরা।

যদিও তার পরে দুটি প্রতিযোগিতায় সেরিনা শুরুর দিকে হেরেছেন। ৩৮ বছর বয়সি তারকার অভিজ্ঞতা তাঁকে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দৌড়ে এগিয়ে রাখবে বলে মনে করছেন তাঁর কোচ। ‘‘সেরেনার মধ্যে সেই লড়াইটাই দেখা যাবে। অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের কাছে দীর্ঘ দিন পরে কোর্টে ফিরলেও দ্রুত পরিবেশ, পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াটা সহজ। কারণ তারা নিজেকে খুব ভাল করে চেনে,’’ মার্কিন সংবাদমাধ্যমকে বলেছেন সেরিনার কোচ প্যাট্রিক মোরাতোগ্লো। যিনি সেরিনাকে কোচিং করাচ্ছেন ২০১২ থেকে। তিনি আরও বলেছেন, ‘‘আমরা এর আগে দেখেছি রজার ফেডেরারকে ছ’মাস বিরতির পরেও গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে। তাই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ছন্দে ফিরতে খুব বেশি ম্যাচ খেলার প্রয়োজন হয় না।’’

মঙ্গলবার প্রথম রাউন্ডের লড়াইয়ে নামছেন অ্যান্ডি মারেও। প্রতিপক্ষ জাপানের ইয়োশিহিতো নিশিয়োকা। ২০১৯ এর জানুয়ারি মাসের পরে এই প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যামে দেখা যাবে তাঁকে। ২০১২ সালের যুক্তরাষ্ট্র ওপেন চ্যাম্পিয়ন বলেছেন, ‘‘এ রকম দর্শকহীন স্টেডিয়ামে খেলাটা খেলোয়াড়দের জন্য মানসিক দিক থেকে কঠিন।’’ সূত্র: আনন্দবাজার